尽管伦敦一直是莎士比亚作品的中心，但环球剧院原址却曾经为人们所淡忘。最初的环球剧院于1599 年首次对外开放，由于其呈环形，且中心场地没有顶棚，因此被称为“木圈圈”（Wooden O）。1613年，剧院在一次演出中发生火灾，仅仅2个小时，整个剧院就被被大火焚毁，但很快又被热爱戏剧的人们重建起来。1642年，重建的剧院受到清教徒的抵制，在他们看来，剧院是恶魔之地，2年后，剧院被迫关闭。直到1987年，美国导演兼演员萨姆•沃纳梅克（Sam Wanamaker）成立了莎士比亚环球信托基金会后，环球剧院才重现生机。

人们在离剧院原址约200米处重新奠基，并从15世纪遗留下来的为数不多的文献中拼凑出剧场的结构原貌。重建工作持续了10年之久，人们用昂贵的橡树木和大理石精心装饰剧院的每一个角落，外形追寻莎士比亚时代的草屋顶和木结构，甚至连剧院的后墙都被精心雕刻上早期的古典图案。整个重建过程吸引了成千上万的游客前来参观。

1997年6月12日重建的剧场在英国女王的主持下正式开放。首演季节从当年的6月29日一直持续到9月21日。此后，剧院每年夏季都上演莎士比亚及其同时代剧作家的作品。

环球剧院不仅仅是一个剧场，它还是一个艺术教育和学习的地方。剧院由三个机构组成：环球剧场——一个由国际艺人组成的专业剧团；环球教育——与不同年龄的学生共同研究莎士比亚的剧作手稿及舞台表演；环球展览——专为莎士比亚及其同时代剧作家而设立的涵盖面最广、最完整的一个展览。

1996年12月12日，莎士比亚剧院被欧洲旅游记者协会授予欧洲旅游促进金星奖，并被评为欧洲最佳旅游景观。伦敦观光局估计剧院每年可吸引60万游客。

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